こんにちは。京田辺市花住坂のあゆみ歯科クリニック京田辺の院長、大毛です。本日は、「京田辺市・精華町で誤嚥性肺炎を予防｜『むせる前』から始める歯科検診の新しい考え方」について、皆様にわかりやすくご説明いたします。

「誤嚥性肺炎」と聞くと、高齢になって食事中によくむせるようになった方の病気というイメージを持つかもしれません。しかし、誤嚥は必ずしも「むせる」という分かりやすい症状を伴うとは限りません。だからこそ、症状が出てから対策するのではなく、日頃からお口の状態を確認しておくことが大切です。今回は、誤嚥性肺炎とお口の健康の関係、そして「むせる前」の歯科検診がなぜ大切なのかについてお話しします。

誤嚥性肺炎は「むせる人だけ」の問題ではありません

誤嚥とは、食べ物や飲み物、唾液などが本来通る食道ではなく、誤って気管に入り込むことです。その際、口の中に細菌が多く存在していると、細菌などを含んだ唾液が気管から肺へ入り、肺炎につながることがあります。これが誤嚥性肺炎です。

ここで注意したいのが、「誤嚥すると必ずむせる」とは限らないことです。通常であれば、気管に異物が入ると咳やむせによって外へ出そうとする反応が起こります。しかし、飲み込む機能や咳をする力などが低下すると、誤嚥していてもはっきりした反応が見られない「不顕性誤嚥」が起こる場合があります。

そのため、「食事中にむせていないから大丈夫」と自己判断することはできません。むしろ、症状が目立たない段階から、お口の中を清潔に保ち、噛む・舌を動かす・飲み込むといった口腔機能を維持することが重要です。

誤嚥性肺炎を予防するうえで、歯科医院が関わる意味もここにあります。歯科検診というと、虫歯や歯周病を調べるものだと思われがちですが、将来のお口の機能を守るためのチェックという視点も大切です。

「歯をきれいにする」だけではない、誤嚥性肺炎予防と歯科検診の関係

誤嚥性肺炎の予防について考えるとき、「飲み込む力を鍛えればよい」と思われるかもしれません。しかし、もう一つ忘れてはいけないのが、お口の中を清潔に保つことです。

口の中にはさまざまな細菌が存在しています。歯や入れ歯に付着した汚れは、うがいだけでは十分に取り除けないため、歯ブラシなどを使って物理的に除去する必要があります。日本呼吸器学会の資料でも、歯や義歯に付着する細菌の塊は、ブラシなどによる清掃が必要とされています。

つまり、毎日の歯磨きや入れ歯の清掃は、虫歯や歯周病を防ぐためだけのものではありません。口の中の細菌を減らし、誤嚥した場合に肺へ入り込む細菌の量を少なくするという意味でも重要です。もちろん、口腔ケアだけですべての誤嚥性肺炎を防げるわけではありません。飲み込む機能や全身状態など、さまざまな要因が関係します。

そこで役立つのが定期的な歯科検診です。歯の状態だけでなく、歯ぐきや入れ歯、口腔内の清掃状態などを確認し、自分では気付きにくい変化を早めに見つけることができます。当院では予防歯科に力を入れており、病気の原因やリスクを確認したうえで、一人ひとりに合わせた予防プログラムを考えるメディカルトリートメントモデル（MTM）を取り入れています。

「最近むせる」より前に気付きたい、お口の小さな変化

誤嚥性肺炎を考えるうえでは、「むせる」という症状だけを見るのではなく、その前に起こるお口の変化にも目を向けることが大切です。

例えば、以前より硬いものを食べにくくなった、食事に時間がかかるようになった、口の中が乾きやすい、食べ物が口の中に残りやすい、滑舌が以前と変わってきたと感じるなどの変化です。これらは一つだけで病気を意味するものではありませんが、お口の機能を見直すきっかけになります。

また、歯を失ったままになっている場合や、入れ歯が合わずに十分に使えていない場合も注意が必要です。噛みにくい状態が続けば、食べるものが偏ったり、食事そのものが負担になったりする可能性があります。お口の機能は、歯だけで決まるものではありません。歯、舌、頬、唇、顎などが協調して働くことで、食べ物を取り込み、噛み、まとめ、飲み込むという一連の動作が行われます。

だからこそ、「まだむせていないから歯科検診は必要ない」と考えるのではなく、症状が目立たないうちから状態を確認することが大切です。特に年齢とともに食べ方や口の動きに変化を感じるようになった場合は、歯科医院で相談してみましょう。

お口の変化は、本人よりも家族のほうが先に気付くこともあります。「最近、食べるのが遅くなった」「以前より食事中に咳をするようになった」など、身近な変化も受診を考えるきっかけになります。

誤嚥性肺炎の予防は「口の中」と「口の機能」の両方から

誤嚥性肺炎を予防するためには、口の中を清潔にすることと、食べたり飲み込んだりする口腔機能をできるだけ維持することの両方が重要です。

まず基本となるのは、毎日のセルフケアです。歯ブラシで歯を磨くことに加えて、歯と歯の間など歯ブラシだけでは清掃しにくい場所についても、自分のお口に合った清掃方法を取り入れることが大切です。入れ歯を使用している場合は、入れ歯そのものの清掃も必要になります。

そして、セルフケアだけでは確認しにくい部分を歯科検診でチェックします。歯科医院では、虫歯や歯周病の有無だけでなく、歯の本数や噛み合わせ、入れ歯の状態、口腔内の清掃状態などを確認できます。必要に応じて、専門的なクリーニングやセルフケア方法の見直しにつなげることもできます。

さらに、お口の機能が気になる場合には、食事のときの様子やむせの有無などについて相談することも大切です。飲み込みに関する症状がある場合は、歯科だけで判断せず、必要に応じて医科などの専門機関と連携して対応することもあります。

誤嚥性肺炎は「歯医者だけで予防するもの」でも、「家で歯磨きをしていれば十分」というものでもありません。毎日のセルフケア、定期的な歯科検診、口腔機能の維持、必要に応じた医療機関との連携を組み合わせて考えることが重要です。京都市の健康情報でも、口腔機能の維持と口腔ケアの両方が誤嚥性肺炎の予防に重要とされています。

まとめ｜「むせてから」ではなく、今のお口を知ることから始めましょう

誤嚥性肺炎というと、「食事中によくむせるようになってから対策するもの」と思われるかもしれません。しかし、誤嚥にはむせを伴わない場合もあるため、症状だけを目安にすることはできません。お口の中を清潔に保ち、噛む・舌を動かす・飲み込むといった機能を維持することが大切です。

だからこそ、歯科検診は「歯が痛くなったら受けるもの」ではなく、将来のお口の健康を守るために活用していただきたいものです。

当院では、「あふれる笑顔をすべての人に」という理念のもと、将来もおいしく食事を楽しんでいただけるよう、予防歯科に力を入れています。予防歯科では、病気の原因やリスクを確認し、一人ひとりのお口の状態に合わせた予防プログラムを考えるMTMを採用しています。

京田辺市・精華町で「最近少しむせるようになった」「食事のときのお口の動きが以前と違う気がする」「誤嚥性肺炎を予防するために何をすればよいのか知りたい」と感じている方は、まず現在のお口の状態を知ることから始めてみてはいかがでしょうか。早めの歯科検診を、これからも食事や会話を楽しむためのお口の健康管理に役立てていただければと思います。

以上、京田辺市花住坂のあゆみ歯科クリニック京田辺の院長、大毛でした。